亞歷克斯·卡魯索初到俄克拉荷馬城時，還是滿頭秀發(fā)，對NBA生涯充滿憧憬。
那是2016年9月，雷霆隊邀請卡魯索參加Exhibit 10合同試訓。這份合同有5萬美元的獎金，還能讓他有機會加入雷霆的發(fā)展聯(lián)盟附屬球隊俄克拉荷馬城藍色隊。
卡魯索是參加試訓的六名球員之一，但他實際上是雷霆管理層和教練組唯一真正想看的球員。
當時俄克拉荷馬藍色隊主帥是戴格諾特。他早在卡魯索就讀德克薩斯農工大學時就對卡魯索不屈不撓的拼搏精神頗為欣賞。在試訓過程中，卡魯索扮演起了臨時領袖。“卡魯索很快就發(fā)現他們根本不知道發(fā)生了什么，”戴格諾特回憶說，“到了訓練進行到一半的時候，他就開始指導訓練了。他正在做該做的事情。”
那天下午，卡魯索獲得了雷霆的Exhibit 10合同，除了簽約獎金外，他還獲得了1.3萬美元的薪水。卡魯索最終去了雷霆附屬發(fā)展聯(lián)盟球隊俄克拉荷馬城藍色隊打球。在一個賽季里，他成為了藍色隊的領袖，擔任控球后衛(wèi)，帶領球隊取得了34勝16負的戰(zhàn)績，并晉級發(fā)展聯(lián)盟季后賽第二輪。
但卡魯索承認，他在發(fā)展聯(lián)盟的這個賽季令人沮喪。藍色隊的隊友們紛紛被NBA征召，而他卻無人問津。盡管戴格諾特和當時的藍色隊總經理布蘭登·巴內特都支持他，但雷霆隊還是沒有給他提供雙向合同。
“普雷斯蒂向我承認，他搞錯了。”近日卡魯索以他慣常的冷幽默說道。卡魯索在2016-17賽季結束后合同到期，離開了俄克拉荷馬城。他從湖人那里拿到一份夏季聯(lián)賽合同，繼而憑借出色表現打動湖人，拿到了一份雙向合同。卡魯索繼而又將雙向合同轉正，拿到湖人的常規(guī)NBA合同。2019-20賽季，卡魯索成為湖人的重要輪換球員。在湖人沖冠的歷程中，卡魯索作為防守型替補后衛(wèi)扮演了重要角色。
卡魯索成為了冠軍后衛(wèi)。2021年夏天，卡魯索和湖人的合同到期，成為一位受限制自由球員，公牛給卡魯索開出了4年3700萬的合同報價。卡魯索當時希望留在湖人，但也想要拿到一份不錯的合同。他希望湖人匹配這份報價，特意給湖人管理層留足了商討時間。
但湖人選擇了和塔倫·霍頓-塔克續(xù)約3年3100萬美元，并沒有選擇留下卡魯索。于是卡魯索去了公牛，他在隨后兩個賽季都入選了NBA常規(guī)賽最佳防守陣容。湖人放棄卡魯索，選擇續(xù)約小塔克，成為佩林卡當湖人總經理期間的一大敗筆。也是聯(lián)盟中又一次低估卡魯索的案例。
雷霆總經理普雷斯蒂最終在2024年夏天通過交易得到了卡魯索，他糾正了自己的錯誤。為了得到卡魯索，普雷斯蒂不惜將潛力后衛(wèi)約什·吉迪交易到公牛，并且給了卡魯索4年8100萬美元的提前續(xù)約合同。普雷斯蒂希望卡魯索成為雷霆沖冠拼圖中的關鍵人物。雷霆陣容里需要卡魯索這樣一位3D后衛(wèi)，同時也需要一位有總冠軍經驗的球員幫助年輕球員成長。
“他回歸真是太棒了，”戴格諾特說道，“我喜歡執(zhí)教他。我以前也很喜歡執(zhí)教他。但令人興奮的是，現在我們更關注未來，而不是過去。我們擁有悠久的歷史，我們在這里更擁有共同前進的廣闊空間。”
卡魯索既是聯(lián)盟最具破壞力的防守球員之一，又是進攻端的連接者，并且擁有給超級球星當配角的經驗。“我立刻就覺得，從我的能力和球隊需要的方面來看，這將是一次完美的結合，”卡魯索說道，“而且，只要想到無論我去哪里，我都會贏，我就有點自豪。”
卡魯索在今年2月年滿31歲，他為這支年輕的球隊帶來了許多幫助。“他是一位極具競爭力的球員，我們希望盡可能多地擁有這樣的球員，”普雷斯蒂說道，“具體來說，我認為如果能擁有這樣的頭腦，就能提升整個團隊的水平，我們非常希望球隊擁有一顆充滿激情和智慧的心。”
卡魯索在今年季后賽展現了多才多藝的防守能力。從灰熊隊速度奇快的控衛(wèi)莫蘭特，到超級中鋒約基奇，卡魯索竟然都能讓對手吃到苦頭。
“這很有意思，因為他就像一位瘋狂的科學家天才，喜歡調整和運用戰(zhàn)術，尋找可以利用的細微之處和規(guī)律，”卡魯索談到戴格諾特讓他去防守約基奇時說道。在和掘金的搶七大戰(zhàn)中，戴格諾特祭出了用卡魯索防守約基奇的殺招。
卡魯索的體重比約基奇輕了太多，但是他的下盤很穩(wěn)，像一塊膏藥一樣黏住約基奇。卡魯索下手很快，對約基奇進行各種騷擾，讓約基奇非常難受。那一戰(zhàn)，卡魯索在40次陣地戰(zhàn)中，對位約基奇，是約基奇職業(yè)生涯839場常規(guī)賽和季后賽中后衛(wèi)防守次數最多的一次。卡魯索每回合僅失0.78分，而約基奇的失誤數（5次）與投籃命中數相當，而全場出手次數僅為9次。
“他從不游離。他總是充滿競爭力。”雷霆隊21歲的二年級后衛(wèi)卡森·華萊士得意地指出，“卡魯索是我遇到的第一個禿頭隊友”。雷霆隊平均年齡24.5歲，卡魯索是隊中年齡最大的球員，他經常被隊友們提起這一點，以此作為笑料。
“總是這樣，這太瘋狂了，因為我在NBA還有很多年要打，”卡魯索說道。卡魯索認為善意的諷刺也是一種喜愛，所以他很樂意接受這些調侃。對卡魯索來說，在雷霆隊更衣室里建立信任也是他的首要任務，而不僅僅是成為一個萬事通。
卡魯索在雷霆陣中起到了傳幫帶的作用，他在幫助年輕的卡森·華萊士成長，傳授華萊士一些防守經驗。卡魯索表示，華萊士的出色控球能力，讓他想起了前湖人隊友布拉德利。
“他看到什么就說什么，”華萊士說道，“他會說出自己的想法。你也可以告訴他一些事情。我們都很善于傾聽彼此的意見。從第一天開始就是這樣。”
加入雷霆后不久，卡魯索就開始主導球員們每隔幾周在訓練場舉行的非正式會議。“我們并沒有遇到他需要克服的困難，我們準備好傾聽他的意見了。我們理解薩姆（普雷斯蒂）為什么引進他。”隊友杰倫·威廉姆斯說道，“他是我們信任的人。我們管他叫‘老頭子’之類的，但他從發(fā)展聯(lián)盟到現在的經歷，我們非常珍惜。我們的團隊非常樂于接受他的指點。他總是說得對，這讓我們更愿意聽他的話。顯然，他在場上的表現也很好。”
